茶树[Camellia sinensis (L.) O. Kuntze]属于山茶科(Family Theaceae)、山茶属 (Genus Camellia)、茶组(Section Thea)。茶树种质资源包括茶组内的各个种、变种。茶是世界三大天然软饮料之一，发祥于中国。我国栽茶、制茶、饮茶的历史已有三千多年。茶树的原产地在中国的西南部，它的自然分布区主要在中国的西南、华南及东南亚北部。由于千百年来人们的栽培、引种活动，茶树的生长范围已遍及四大洲的五十多个国家和地区，现今从北纬42°的俄罗斯索契(Соче)到南纬22°的南非纳塔尔(Natal)都有栽培茶园。根据国际茶叶委员会统计，2003 年世界茶叶栽培面积已达270 万hm2，总产量313.8 万吨。茶已成为栽培规模最大、产量最多、消费人群最广的饮料作物之一。但作为专项作物予以栽培的主要集中在亚洲和非洲的二十多个国家和地区，如亚洲产量占世界总产量的81.7%，非洲占15.3%，其他地区占3.0%。在所产茶类中，红茶约占73%，绿茶占24%，其他茶只占3%。在国际市场上，红茶占主导地位，约占总贸易量的80%左右。中国茶树的生长区域从北纬18°30´(海南通什)到北纬35°13´(山东日照)，东经 94°(西藏林芝)到东经122°(台湾省东岸)，南北横跨边缘热带、南亚热带、中亚热带、北亚热带和暖温带五个气候带。但主要经济栽培区域还是集中在东经102°以东(云南高黎贡山一带)，北纬32°以南(秦岭、淮河一线)的近260 万平方公里的范围内。根据国际茶叶委员会统计，到2003 年止全国有20 个省、市、自治区产茶，有茶园120.7 万hm2，居世界第一位，年产量76.8 万吨，居世界第二位，平均单产为636kg/hm2，出口26 万吨，居世界第三位。在所产茶类中，绿茶产量约占73.3%，红茶占5.8%，乌龙茶占10.3%，紧压茶占3.4%，其他茶占7.2%。我国茶树种质资源非常丰富，种质资源的遗传多样性举世嘱目。据陈亮等 (1998，2002)对云南等地的野生和栽培茶树种质资源采用RAPD 分析表明，在种内 (intra-specific)和种间(inter-specific)遗传多样性水平分别达到94.2%和95.4%，远比日本、韩国、印度和肯尼亚的茶树丰富。在张宏达(1984)茶树分类系统的37 种3 变种中，除毛肋茶C. pubicosta Merr 外，其余全产在中国。从1960 年代以来，全国有 36 个单位利用各类资源育成国家审(认)定品种66 个；1981～1997 年科技工作者先后对云南、广西、贵州、海南、四川、广东、江西、陕西、湖北神农架及三峡地区进行了现场考察，共收集各类资源2000 多份，期间还征集了日本、斯里兰卡、肯尼亚、印度、越南等国的栽培品种和育种材料；1990 年在北纬30°的浙江杭州和北纬 22°的云南勐海建成占地共4.4hm2 的“国家种质杭州茶树圃”和“国家种质勐海茶树分圃”，分别保存中小叶茶和大叶茶资源。到2003 年底，共保存各类资源2665 份，其中茶组植物2636 份(包括待定名95 份)，山茶科非茶组植物23 份，其他非山茶科植物6 份；近20 年来，通过对800 份资源的农艺性状、加工品质、化学成分、抗性、细胞学、酶学、孢粉学等系统鉴定，筛选出85 份优质资源和一批特异资源供生产、育种或深加工利用。世界各主要产茶国家都很重视茶树种质资源的收集和种质创新。日本通过大量收集国外资源，已保存6800 份，并开展了农艺、生理、生化、品质、抗性等系统鉴定，相继选育出52 个无性系良种，其中红茶品种10 个，绿茶品种42 个。印度收集保存茶树资源2532 份，托克莱茶叶试验站利用这些资源选育了29 个TV 系列品种；大吉岭品种改良试验站选育了32 个TS 系列品种；南印度UPASI 茶叶研究所从1960 年代起选育了28 个无性系和5 个有性系品种。此外，越南、肯尼亚、斯里兰卡、印度尼西亚等国也利用收集保存的资源选育出了一批新品种或品系，如越南用当地的富户种和中国的福鼎大白茶人工杂交，育成了当前主要推广品种LDP1 和LDP2。